Analisi del ciclo di vita: poliestere vs cotone

La consulente ambientale Clare Taylor di Clare Taylor Consulting spiega perché la comprensione dei cicli di vita ti consente di identificare dove puoi fare la differenza, usando cotone e poliestere come esempio.

L'approccio del ciclo di vita alla gestione ambientale è alla base dell'economia circolare, della legislazione sulla responsabilità estesa del produttore e di numerose politiche di alto livello con buone ragioni.

L'analisi del ciclo di vita, la valutazione del ciclo di vita, la gestione del ciclo di vita e l'approccio al ciclo di vita sono tutti strettamente collegati e perseguono uno scopo comune: comprendere e gestire l'impatto di un prodotto o servizio nel corso della sua vita. Niente influisce sull'ambiente in un solo modo e guardare solo un singolo problema o parte di un ciclo di vita può portare a conseguenze indesiderate e indesiderate. Un classico esempio è stata la spinta verso le auto diesel a causa della loro efficienza nei consumi: la qualità dell'aria e la salute umana ne hanno risentito.

Comprendere i cicli di vita riduce tali rischi e ti consente di identificare le aree in cui puoi fare la differenza.

Quali sono questi strumenti e in che modo sono utili alla tua attività?

Il ciclo di vita di un prodotto o servizio copre tutte le fasi dall'acquisizione della materia prima alla progettazione, realizzazione e consegna del prodotto o servizio, al suo utilizzo e a ciò che gli accade alla fine del suo ciclo di vita.

L'esecuzione di un'analisi del ciclo di vita completo (LCA) è un processo complesso, che raccoglie grandi quantità di dati per produrre un inventario dettagliato di input e output. Tuttavia, man mano che diventano disponibili software migliori e più database LCA, questo sta diventando più semplice e richiede meno tempo da fare.

Sebbene i rifiuti siano maggiormente visibili alla fine del processo produttivo, di solito vengono creati durante le fasi iniziali

Non include necessariamente i cicli di vita di tutto ciò che viene utilizzato nel processo: è qui che entrano in gioco ambiti, confini del sistema, unità funzionali e allocazioni. In parole povere, un'unità funzionale consente il confronto, quindi potrebbe essere un elemento, una quantità di qualcosa o l'erogazione di un servizio specifico. L'ambito e il confine del sistema definiscono ciò che è incluso e puoi utilizzare le informazioni LCA esistenti se disponibili e necessarie per allocare gli impatti dall'esterno del confine in modo proporzionale.

La valutazione del ciclo di vita sta valutando i dati. Entrambi i termini sono spesso usati in modo intercambiabile, sebbene non siano identici. Questa valutazione è utile quando si progettano nuovi prodotti, materiali o servizi, nonché quando si pianificano politiche e normative.

L'esecuzione di una LCA non è necessaria come parte di un approccio al ciclo di vita: puoi utilizzare le informazioni esistenti, inclusi alcuni marchi di qualità ecologica o dichiarazioni ambientali, ma è comunque necessario esaminare l'intero ciclo di vita. Nella ISO 14001 include l'identificazione di cosa puoi controllare e cosa puoi influenzare come parte del controllo operativo.

Ad esempio, sebbene i rifiuti siano maggiormente visibili alla fine del processo di produzione, di solito vengono creati durante le fasi iniziali: nella progettazione del prodotto, nella specifica, nel briefing del lavoro e nella pianificazione della produzione e quando si ordinano i materiali . I migliori guadagni sono ottenuti dai cambiamenti al front-end. L'impatto dei rifiuti è anche più facile da modificare in questo caso, rivedendo le specifiche dei materiali, forse, o progettando e specificando la riciclabilità.

Un confronto illustrativo

Un esempio del modo in cui gli impatti e la capacità di gestirli o influenzarli variano durante un ciclo di vita può essere mostrato confrontando una camicia di cotone e una camicia di poliestere. Questa è un'istantanea molto semplificata, ignorando le molte altre fibre sintetiche e vegetali disponibili, che differiscono tutte per i loro impatti, e tralasciando molti dettagli (che avrebbero bisogno di un libro) ma daranno l'idea generale.

Una convinzione comune è che il cotone sia la scelta ambientale migliore a causa dell'inquinamento da microplastica, una seria preoccupazione poiché la produzione e il riciclaggio di indumenti sintetici rappresentano circa un terzo delle microplastiche nell'ambiente, ma è così semplice? Ecco alcune delle domande che sorgono.

Impatto sulle risorse naturali

L'acquisizione del tessuto per realizzare la nostra camicia richiede la coltivazione del cotone. Il cotone è una fibra naturale e rinnovabile, ma ha il più alto impatto negativo sugli ecosistemi per chilogrammo rispetto a qualsiasi altra fibra utilizzata per gli indumenti. Ciò è dovuto all'uso molto elevato di fertilizzanti e pesticidi e al loro effetto sulla biodiversità e alla contaminazione del suolo e dell'acqua quando filtrano attraverso il suolo o vengono spazzati via dalla pioggia e raggiungono le fonti d'acqua. La coltivazione del cotone utilizza volumi significativi di acqua (e terra), danneggiando gli ecosistemi, mentre l'impronta idrica del poliestere è inferiore.

Il poliestere è una plastica a base fossile senza agricoltura coinvolta; la produzione ha un impatto minore sugli ecosistemi rispetto alla coltivazione del cotone, ma ci sono gli impatti dell'acquisizione del petrolio.

Durante il suo ciclo di vita, le emissioni di gas serra del poliestere sono generalmente inferiori a quelle del cotone

Gli impatti in questa fase possono essere influenzati da molti fattori, come iniziative per una coltivazione del cotone più sostenibile, cotone coltivato biologicamente e uso di poliestere riciclato. Si stanno sviluppando fonti biologiche di poliestere, ma c'è il rischio che competano con la produzione alimentare o abbiano altri impatti sull'ecosistema.

Produzione e uso dei capi

Quando si realizza l'indumento, le considerazioni sono simili per entrambi: quali sostanze chimiche vengono utilizzate, quali controlli sono in atto per prevenire l'inquinamento dell'acqua e dell'aria, comprese le microfibre mentre i tessuti vengono tagliati e confezionati. Le microfibre non sono esclusive del poliestere: derivano da tutti i tessuti e anche le microfibre naturali sono dannose per la salute umana e l'ambiente.

Le fibre tessili nell'aria colpiscono particolarmente i lavoratori dell'industria. Ci sono ancora differenze tra i due tessuti: la tintura del poliestere è un processo meno intenso rispetto alla tintura del cotone, ad esempio.

Anche in questo caso, sono in atto iniziative per ridurre gli impatti sulla produzione, in particolare nella tintura dei tessuti.

Nella sua fase di utilizzo, gli impatti di entrambi dipendono dall'utente. Poiché il poliestere è più leggero, puoi potenzialmente avere più capi in lavatrice, utilizzando meno acqua e detersivo per capo, ma rilascia nell'acqua volumi significativi di microplastiche. Cotton rilascia anche microfibre in questa fase e la ricerca per quantificare questo e determinarne l'impatto è in corso. Sebbene il trattamento negli impianti di depurazione possa catturare un'elevata percentuale di microfibre, la pratica di utilizzare i fanghi trattati su terreni agricoli può restituirli all'ambiente.

La quantità di microfibra rilasciata durante l'uso dipende dalla scelta del consumatore – ciclo di lavaggio, quanto è piena la macchina – ma anche dal fatto che i vestiti vengano lavati all'interno di un sacchetto filtro o filtrati dalla macchina. Pochissimi attualmente hanno filtri adatti, ma ora sono disponibili filtri retrofit e la prima macchina con un filtro in microfibra integrato è stata lanciata nel 2021. Le microfibre vengono rilasciate nell'aria durante l'asciugatura.

Energia e cambiamento climatico

Il poliestere ha un maggiore impatto energetico nella fase di acquisizione del tessuto poiché la sua produzione è un processo ad alta intensità energetica. In uso, tuttavia, il quadro è molto diverso e durante il suo ciclo di vita le sue emissioni di gas serra sono generalmente inferiori a quelle del cotone.

Il poliestere è un tessuto di facile manutenzione: si asciuga più rapidamente del cotone e necessita di meno stiratura. Il consumo energetico dell'asciugatura è maggiore di quello del lavaggio, quindi il tempo di asciugatura più breve del poliestere è significativo.

Non ci sono risposte facili, ma ci sono molti punti di intervento in cui è possibile ridurre gli impatti

L'energia in fase di utilizzo è molto alta sia per i tessili che, ancora, controllata dal consumatore, ma può essere influenzata da etichette di abbigliamento e campagne di lavaggio a temperature più basse.

Il comportamento in questo caso non riguarda solo la temperatura di lavaggio, ma anche la frequenza di lavaggio, il tipo e la durata del ciclo di lavaggio e come vengono asciugati i vestiti (se asciugati in linea o asciugati in asciugatrice), quanto spesso vengono stirati ea quale temperatura.

Fine della vita

Il poliestere può essere riciclato chimicamente senza perdita di qualità. Il cotone può essere riciclato meccanicamente, ma le sue fibre si accorciano e necessita dell'aggiunta di fibra vergine, che può essere sintetica o un'altra fibra di cellulosa. Può anche essere riciclato chimicamente in una fibra cellulosica diversa, ma si tratta di una nuova tecnologia e non facilmente disponibile su scala commerciale. Gli indumenti realizzati con un unico tipo di fibra sono più facili da lavorare.

Ancora una volta, le scelte dei consumatori giocano un ruolo importante, con la maggior parte dei vestiti che viene smaltita anziché essere riciclata e poco viene riparato per prolungarne la vita.

Un'area di influenza efficace qui è la durata del capo di abbigliamento. Tessuti di buona qualità e capi di buona fattura possono essere indossati più a lungo, quindi l'impatto fino alla fase di utilizzo e alla fine del ciclo di vita si distribuisce su un numero maggiore di "giorni di usura" e, inoltre, differisce la necessità di sostituzione .

C'è una risposta facile?

Come puoi vedere, è una domanda molto complicata. Considera anche i diversi cicli di utilizzo dei tessuti non per abbigliamento e, per guardare oltre i soli impatti ambientali alla sostenibilità, gli impatti sociali dell'industria tessile e lo diventa ancora di più. Non ci sono risposte facili, ma ci sono molti punti di intervento in cui è possibile ridurre gli impatti.

I marchi di qualità ecologica e le dichiarazioni ambientali aiutano nelle scelte, ma devono essere solidi e basati su prove per servire al loro scopo.

Niente di tutto questo è statico. Esistono programmi e iniziative per ridurre l'impatto di tutti i tipi di tessuti e abbigliamento in tutte le fasi del ciclo. Sono inoltre in corso lavori per comprendere e ridurre il rilascio di microfibre dai tessuti: un progetto dell'UE e iniziative intersettoriali mirano a contrastare il filtraggio delle microfibre dall'acqua e ad impedire il loro rilascio nell'ambiente.

E, naturalmente, tutti possiamo fare la differenza individuale nelle nostre scelte nelle nostre vite personali.