I rischi dei metalli rari nella stampa

Metalli come il litio e il cobalto sono stati estratti per le batterie utilizzando il lavoro minorile in ambienti di lavoro pericolosi. In che modo le stampanti possono mantenere pulite le catene di approvvigionamento?

L'industria della stampa di grande formato continua a rafforzarsi, con le odierne stampanti a getto d'inchiostro in grado di stampare a colori su quasi tutti i materiali in massa . In effetti, il mercato globale delle apparecchiature di stampa di grande formato ha raggiunto i 3,35 miliardi di euro nel 2020, secondo reportlinker.com, e si prevede che raggiungerà i 3,95 miliardi di euro entro il 2027.

Tuttavia, come con molte macchine moderne, il successo di apparecchiature di stampa all'avanguardia ha un costo ambientale. Una delle maggiori preoccupazioni degli ambientalisti riguarda le batterie, o più specificamente, i metalli preziosi e i minerali delle terre rare utilizzati nella loro costruzione.

In diversi casi internazionali ben documentati, metalli come il litio e il cobalto sono stati estratti per le batterie utilizzando il lavoro minorile in ambienti di lavoro pericolosi, in particolare nella Repubblica Democratica del Congo.

Bambini di appena sei anni sono stati trovati mentre scavavano in gallerie sull'orlo del collasso, mentre respiravano aria carica di cobalto che può causare malattie polmonari mortali, spesso a beneficio dei gruppi armati del Paese.

All'estrazione di questi metalli, che, ironia della sorte, sono anche destinati alle batterie dei veicoli elettrici e allo stoccaggio delle energie rinnovabili sono associati anche la perdita d'acqua, la destabilizzazione del suolo, la perdita di biodiversità, l'aumento della salinità dei fiumi, il suolo contaminato e i rifiuti tossici.

Cosa possono fare le stampanti per grandi formati?

L'OCSE fornisce raccomandazioni dettagliate per aiutare le aziende a rispettare i diritti umani e garantire la fornitura responsabile di minerali dalle aree ad alto rischio. L'UE ha adottato il regolamento nel gennaio dello scorso anno con linee guida simili.

Per le aziende che desiderano acquistare apparecchiature per la stampa di grande formato, è importante sapere che i fornitori hanno svolto la loro due diligence. Aziende come HP e Canon adottano diverse misure per assicurarsi di aderire alle linee guida dell'OCSE.

Ad esempio, il primo ha stabilito solidi sistemi di gestione aziendale interna, tra cui una politica responsabile del cobalto, un team responsabile del programma sui minerali, un sistema di trasparenza della catena di approvvigionamento e un meccanismo di reclamo a livello aziendale disponibile per segnalare problemi.

Noëlle Peutat, Worldwide Large Format Strategic Environmental Lead, HP, afferma: “Le macchine HP per grandi formati non includono batterie e sono costruite principalmente utilizzando materiali non preziosi. Gli unici materiali che potrebbero essere classificati come preziosi sono nei chip o nei circuiti elettronici. Questi, come nel caso di tutti i prodotti HP, sono acquistati in conformità con la rigorosa politica sui materiali di HP, garantendo la conformità legale e ambientale in tutte le nostre catene di approvvigionamento. Maggiori informazioni su questo possono essere trovate nella nostra politica sui materiali responsabili . ”

"HP ha rapporti commerciali con i produttori di celle di batterie e di pacchi batteria, che in genere sono da tre a quattro attori della catena di approvvigionamento rimossi dalle raffinerie di cobalto", afferma l'azienda nel suo rapporto 2020 sul cobalto. “Formiamo i nostri fornitori di batterie sui rischi associati al cobalto. Inoltre, comunichiamo la nostra politica responsabile sul cobalto ai nostri fornitori di batterie e richiediamo loro di adottare una politica simile".

Nel 2016, l'azienda ha condotto audit di approvvigionamento in loco con i pertinenti fornitori diretti di batterie per identificare le raffinerie di cobalto che potrebbero trovarsi nella sua catena di approvvigionamento e dal 2017 ha richiesto ai fornitori di segnalare le raffinerie di cobalto utilizzando la versione più recente del Responsabile Modello di rapporto sul cobalto dell'iniziativa sui minerali.

Nel frattempo, per i metalli e i minerali ad alto rischio, Canon afferma di condurre una "ragionevole indagine sul paese di origine" o due diligence in conformità con le Linee guida dell'OCSE sul dovere di diligenza. "Alcuni di questi materiali sono stati citati per contenere elementi di coinvolgimento di gruppi armati, gravi violazioni dei diritti umani o distruzione ambientale", afferma la compagnia sul suo sito. "Nel caso in cui venga rilevato un rischio significativo lungo una catena di approvvigionamento per tali materiali, Canon chiederà ai fornitori di passare a una catena di approvvigionamento a basso rischio per soddisfare un approvvigionamento responsabile di minerali".

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Nonostante questi sforzi, il lavoro minorile è ancora prevalente quando si tratta di estrarre minerali rari o preziosi. Si pensa che ci siano circa 1.000 siti minerari artigianali e su piccola scala dalla regione dell'Ituri al Lago Tanganica e circa 200.000 minatori artigianali, tra cui migliaia di bambini e donne incinte.

Noëlle di HP afferma: “HP vieta qualsiasi lavoro forzato, vincolato o vincolato, lavoro carcerario involontario, schiavitù o traffico di persone all'interno della sua catena di approvvigionamento. Nell'ambito del nostro impegno nell'affrontare la schiavitù moderna, HP inizia con le proprie operazioni e i propri fornitori, cercando di collaborare in modo più ampio in modi che promuovano un cambiamento positivo. Ulteriori informazioni sugli sforzi di HP in questo settore possono essere trovate tramite la nostra recente Dichiarazione sulla trasparenza del Modern Slavery Act .

Per aiutare ad affrontare ulteriormente il problema, a maggio 2020 l'Iniziativa per l'assicurazione dell'estrazione responsabile (IRMA) ha lanciato ufficialmente il suo Standard per l'estrazione responsabile, un programma di certificazione globale per siti minerari su scala industriale.

Con il contributo di oltre 100 aziende globali, lo standard offre valore condiviso ai partecipanti al settore minerario, rispondendo al contempo alla domanda degli acquirenti di maggiori opzioni nell'approvvigionamento di materiali estratti in modo responsabile e al desiderio della società civile di trasparenza e verifica indipendente.

Gli audit indipendenti includono visite in loco a ogni miniera che richiede la valutazione, nonché il coinvolgimento delle parti interessate nel processo di verifica. "IRMA è la risposta a una domanda globale per un'attività mineraria più socialmente e ambientalmente responsabile", secondo il suo sito web. "IRMA offre una vera e propria verifica e certificazione di terze parti indipendenti rispetto a uno standard completo per tutti i materiali estratti che fornisce 'copertura unica' dell'intera gamma di problemi relativi agli impatti delle miniere su scala industriale".

Uno sguardo al futuro

La certificazione è uno strumento utile per mantenere gli standard, afferma Noëlle di HP: “Le certificazioni di prodotto aiutano a migliorare le prestazioni in tutto il settore fornendo informazioni complete che consentono ai clienti di fare scelte di prodotto più sostenibili. Condividiamo online informazioni dettagliate sulla sicurezza dei prodotti e sull'ambiente e contribuiamo allo sviluppo di nuovi standard.
 
“Nel 2021, HP ha registrato oltre 7 miliardi di dollari di nuove vendite, soddisfacendo i requisiti dei clienti per le etichette ecologiche dei prodotti registrati.
 
"Una panoramica completa delle qualifiche che riconoscono il design dei prodotti HP e le innovazioni tecnologiche, tra cui ENERGY ^STAR® , ^EPEAT® e Blue Angel, è disponibile nella sezione Documenti e Rapporti del nostro sito Web sull'impatto sostenibile ".

Sebbene sia stato fatto molto per garantire che l'estrazione di metalli preziosi avvenga in modo etico e sostenibile, c'è anche molto impegno per il riciclaggio e il riutilizzo delle batterie utilizzate nelle apparecchiature di stampa di grande formato.

I processi di riciclaggio odierni possono recuperare fino al 96% dei materiali di una cella di una batteria agli ioni di litio, inclusi cobalto, litio, nichel, rame e alluminio.

Nel frattempo, uno studio pubblicato sulla rivista Nature lo scorso anno descrive un nuovo metodo che potrebbe portare la produzione di batterie ad allontanarsi dal cobalto e diventare completamente priva di metalli. Questa nuova tecnologia della batteria utilizza una "costruzione di radicali organici polipeptidici".

In un possibile sguardo al futuro, gli autori dello studio scrivono: "Una tale batteria a base di polipeptidi è un primo passo per affrontare la necessità di prodotti chimici alternativi per batterie verdi e sostenibili in una futura economia circolare".