Van zeefdruk tot inkjet, van technologie tot kunst met Jon Cone

We spreken met Jon Cone, een van de grootste vernieuwers op het gebied van beeldende kunst en fotografie, over het verhaal achter zijn revolutionaire Piezography monochrome inkjetsysteem.

Drukken is een industrie die een veelzijdig scala aan talenten vereist. De oorsprong van de carrière van veel drukkers is een waardering voor visuele esthetiek. Maar om dat reproduceerbaar te maken, is ook een begrip van de technologie vereist. En om het een levensvatbare business te maken, heb je een niveau van financieel inzicht nodig.

Weinig mensen hebben alle drie facetten zo grondig onderzocht als Jon Cone. Jon begon als leerling-drukker in het begin van de jaren 80 in New York en heeft samengewerkt met enkele van 's werelds meest veeleisende kunstenaars en fotografen; hij runt al meer dan 40 jaar met succes zijn Cone Editions-studio; en hij heeft toonaangevende monochromatische inkjettechnologie ontwikkeld.

Maar de basis voor Jons succes werd deels ingegeven door iets heel anders: de beroemde Apple-advertentie tijdens de Superbowl van 1984.

“Ik dacht, dat wil ik ook – hoewel we het ons niet konden veroorloven!” lacht Jon.

Met de steun van zijn vrouw Cathy, die al sinds zijn vroegste drukdagen met Jon samenwerkte, wist Jon die vroege Mac te kopen. “Dat wekte mijn interesse in het gebruik van een computer als gereedschap en door dat te doen, maakte ik ook kennis met een jongere generatie schilders en beeldhouwers,” zegt Jon.

John zeefdruk rond 1983 © Jon Cone

“Ik moedigde kunstenaars van mijn generatie aan die conceptueel dachten en die echt enthousiast waren over de mogelijkheden van computers. Ik begon kunst te maken met behulp van een computer en die kunst vond zijn weg naar reliëfdrukken, zeefdrukken, fotogravures – de traditionele media.”

De moeder van de uitvinding

In de jaren negentig veranderde alles nog meer.

"Een kunstenaar die ik kende in Californië zag een inkjetprint die hij echt heel goed vond. Hij belde me op en zei dat ik meer moest weten over een Iris-printer," zegt Jon.

“Ik moest naar de bibliotheek van Dartmouth College en microfiches gebruiken om kranten te lezen om meer te weten te komen over Iris Graphics. Een verkoper kwam bij ons langs. Hij zei: 'Weet je dat deze $ 123.000 kosten?' We hadden geen idee, maar om gezichtsverlies te voorkomen, zeiden we: 'Oh ja.'

“Ik financierde de printer voor $ 6.000 per maand en nam in 1990 een Iris-printer in ontvangst. Ik kon het me niet veroorloven, maar het potentieel ervan was buitengewoon.”

Met een aanvankelijk dieet van commercieel werk, beheerden Jon en Cathy de betalingen voordat ze zich uitsluitend op beeldende kunst richtten. Maar toen een deel van de software en hardware die ze daarvoor hadden geleend, moest worden teruggegeven, besloot Jon zijn eigen interface te ontwikkelen tussen de Iris en zijn Apple Mac.

Vroege digitale printers in 1991 © Jon Cone

“Zo'n interface bestond toen nog niet, maar Iris raakte er erg enthousiast over dat ik hen zou kunnen helpen deze technologie te ontwikkelen voor de markt voor beeldende kunst en foto's, dus werd ik ontwikkelaar voor Iris. Ik heb de Iris zelfs meegenomen naar het Royal College of Art in Londen in 1994 of 1995. Ze lieten de printer invliegen en ik maakte afdrukken met de studenten.”

Tegelijkertijd deed Jon zijn eigen studie – in zijn geval van de operationele literatuur van de Iris. Hij kwam tot de conclusie dat de enige manier om het potentieel van het systeem te ontwikkelen was om zijn eigen inkt en software te maken.

"Ik dacht dat ik dingen kon ontwikkelen die belangrijk waren voor fotografen en belangrijk voor mijn studio. Dat werd een missie", zegt Jon.

Experimenteren

Het eerste waar Jon zich op richtte was kleur. De inkt die Iris destijds gebruikte, ging maar een of twee jaar mee in daglicht voordat het begon te vervagen.

"Ik keek naar een ander probleem dat toen veel voorkwam: plastic. Plastic was gekleurd, maar oxideerde vrij snel in de zon", zegt Jon.

“Er was echter een verbinding genaamd HALS [hindered amine light stabilizer] die kleurstofmoleculen stabiliseerde. Ik wist dat je een ultraviolet lichtabsorber kon gebruiken om het ultraviolette licht te absorberen dat ervoor zorgt dat kleurstofmoleculen trillen en uit elkaar vallen, wat vervaging veroorzaakt. Maar ik ontdekte dat als je een met water mengbare HALS en UV-absorbers gebruikte, de kleurstofmoleculen veel stabieler werden dan wanneer je ze afzonderlijk gebruikte. Ik kreeg een kleureninktset die minstens zo lang meeging als een fotografische c-print, wat volgens Wilhelm-testen ongeveer 23 jaar was. Dat was echt belangrijk in die tijd.”

Toen Jon deze technologie op de proef stelde, werd hij zelfs door de legendarische Amerikaanse fotograaf Richard Avedon gevraagd om zijn portfolio 'In Memory of the Late Mr and Mrs Comfort' te maken voor het tijdschrift New Yorker .

Ter nagedachtenis aan wijlen mevrouw Comfort © Richard Avedon, met dank aan Jon Cone

Jons ontwikkeling in kleurstofstabilisatie was echter niet zijn grootste innovatie. Door de gekleurde kleurstoffen te vervangen door verschillende tinten zwart, realiseerde hij zich dat een doorbraak in monochromatisch printen ook mogelijk was.

"Voor de fotografie begon ik na te denken over het creëren van vier verdunningen van zwarte inkt: lichtgrijs, middelgrijs, donkergrijs en zwart", zegt Jon.

“Normaal gesproken print inkjetprinten zwart perfect. Maar als je heel lichtgrijs wilt printen, pakt het de zwarte stippen en verspreidt ze ver uit elkaar. Je hersenen mengen ze met het papierwit en je ziet lichtgrijs. Maar ik had lichtgrijze inkt, dus ik kon veel meer stippen tegelijk printen, en ik had ook een mediumgrijs en een heel donkergrijs en een zwart. Dat betekende dat ik heel doorlopende toon, zwart-witfoto's kon maken waarbij je de inkjetstippen niet kon zien.”

De waarde van Piezografie

Jon bedacht de technologie 'Quad Black Printing' en gebruikte zijn kennis van het Iris-systeem om software te schrijven die geavanceerd genoeg was om alle vier de inkten op een Iris-machine te besturen. Maar hoewel Iris-technologie nog steeds onbetaalbaar duur was, opende de introductie van Epson in de inkjetwereld de mogelijkheid om een bredere markt te bereiken. Door Quad Black te laten evolueren tot wat nog steeds het vlaggenschip van zijn bedrijf is - ' Piezography ' - maakte Jon gebruik van de klantenkring van Epson en werd hij voor de tweede keer ontwikkelaar.

“Epson stapte over op printers met zes inkten, dus ik stapte over op zes tinten zwart. Toen stapten ze over op zeven, acht en nu hebben we tien tinten. Piezografie produceert altijd tienduizenden grijsniveau-scheidingen meer dan Epson normaal kan, omdat ze maar drie zwarttinten hebben. Onze afdrukken zijn gladder, ze hebben een hogere scherpte – wat wij als detail waarnemen – en ze hebben meer schaduwdetail. En het is betaalbaar,” zegt Jon.

“Met een gewone inkjetprinter heb je een dithering van stippen – vergelijkbaar met wat een halftoon is voor een krant. Dat is waar mensen details zien. We kunnen geen details zien in het effen zwart, maar naarmate het beeld lichter en lichter wordt, nemen onze ogen details waar, maar ze pikken ook die ditheringstippen op.

Dageraad, Shepaug River bij Steep Rock: de gespleten toon die duidelijk zichtbaar is in deze afdruk, gaat van zilveren koele highlights naar chocoladebruine schaduwen © Carl Weese met dank aan Jon Cone

“Omdat een Epson-printer zo weinig tinten zwarte inkt heeft om te gebruiken, moet hij de stippen steeds kleiner maken om de afbeelding lichter te maken. Met mijn systeem heb ik eigenlijk lichtere tinten zwarte inkt waarmee ik lichtere tinten kan afdrukken. Daarom kan ik die inktstippen veel dichter bij elkaar plaatsen – ik druk veel meer inkt af dan een Epson-printer normaal doet. Dat betekent dat de hersenen die stippen niet zien en we de ruimte tussen de stippen veel gedetailleerder kunnen afdrukken. Mijn systeem verhoogt de resolutie van een printer zelfs met ongeveer drie keer.”

En het beste is misschien wel – om Jons missie om fotografie te redden te onderstrepen – dat je van de voordelen van Piezografie kunt genieten zonder dat je er een dure camera voor nodig hebt.

"De meeste mensen gebruiken tegenwoordig een iPhone – dat is meer dan voldoende," zegt Jon. "Dat gezegd hebbende, een aantal klanten voor wie we printen, hebben Phase One-camera's van $ 60.000 – en als we die bestanden binnen zien komen en de prints die we ervan maken, is dat vrij uitzonderlijk."

Headerafbeelding: Afdrukken van Gregory Colbert geproduceerd met Piezography op een 110-inch Roland-printer, aangepast van zes-inkt naar twaalf-inkt. @ Jon Cone