Kornit: een nieuw tijdperk in polyprinten

We kijken naar de Atlas Max Poly-printer van Kornit, die DTG digitaal printen in één stap mogelijk maakt – inclusief 3D-effecten en texturen – op vrijwel elke stof.

De digitale printindustrie ontwikkelt zich in een snel tempo. Nog maar vijf jaar geleden lanceerde Kornit de Avalanche Poly Pro: het eerste digitale direct-to-garment (DTG) printsysteem speciaal ontwikkeld voor polyester. Bijna twee jaar geleden zette het bedrijf echter een belangrijke stap voorwaarts op het gebied van printen op polyester met de Atlas Max Poly, een volledig geïntegreerde machine die – dankzij het vermogen om kleurstofmigratie te beperken – printen in één stap mogelijk maakt, zelfs op donker polyester .

“We realiseerden ons dat er op dat gebied enorme kansen lagen”, legt Itamar Bartana, directeur en hoofd Business Segment van Kornit, uit.

“Polyester is tegenwoordig in de meeste categorieën de op een na meest voorkomende stof, na alleen katoen, en is duidelijk nauw verbonden met sportkleding. Met de Atlas Max Poly hebben we dus een systeem geproduceerd dat gebruikmaakt van ons eigen éénstapsprintproces, zodat mensen voor het eerst op industriële schaal digitaal kunnen printen op donker polyester.

“Maar het beperkt zich niet tot die specifieke stof. De Atlas Max Poly is ons meest veelzijdige DTG-systeem vanwege de robuustheid van de chemie die we in ons systeem gebruiken. Het kan effectief printen op veel verschillende soorten stoffen: polyester, katoen, mengsels, nylon en vele andere stoffen, zowel synthetische als natuurlijke stoffen. We noemen het graag ons Zwitserse zakmes – dat is een goede analogie.”

Kleurstofafgifte

De uitdaging bij het printen op polyester is dat er kleurstof uit de stof kan vrijkomen wanneer deze wordt blootgesteld aan extreme hitte als onderdeel van de laatste stap van het decoratieproces van de stof. Of het nu gaat om de hitte die nodig is om zeefdruk uit te harden, of het persen dat nodig is bij op warmteoverdracht gebaseerde technologieën: alles behalve wit polyester vormt een risico.

“Bij Kornit hebben we een eigen proces ontwikkeld, een tweeledig beschermingsmechanisme tegen het vrijkomen van kleurstoffen”, zegt Itamar.



“Ten eerste wordt de inkt die we gebruiken uitgehard bij een zeer lage temperatuur vergeleken met andere inktfamilies en decoratieprocessen: we drogen onze prints uit bij 110°C, wat voor de meeste stoffen onder het activeringspunt van kleurmigratie ligt. Ten tweede hebben we iets ontwikkeld dat lijkt op een blockerlaag, maar dat kan via normale printkoppen worden aangebracht. We hebben dus een blocker die we onder de witte onderlaag aanbrengen en die fungeert als een extra beschermingslaag tussen het kledingstuk en de inkt van het ontwerp.”

De creatie van deze technologie is te danken aan het vermogen van Kornit om zijn eigen verbruiksartikelen te ontwikkelen en te produceren. In dit geval maakt de Atlas Max Poly gebruik van de innovatieve Neopigment Olympia-inkt op waterbasis van Kornit. En niet alleen bij conventioneel printen van afbeeldingen levert dit voordelen op: 3D-effecten en texturen – zoals gesimuleerd vinyl met warmteoverdracht, productie met hoge dichtheid en borduren zonder draad – zijn ook mogelijk.

"Als het gaat om het op de markt brengen van deze mogelijkheden, moeten we vaak onderscheid maken tussen 3D-applicaties die zich richten op mode en 3D die zich richten op meer functionele toepassingen", zegt Itamar.

De Kornit Atlas Max Poly kan korte runs winstgevend maken met hoge doorvoer en geautomatiseerde enkelstapsprocessen

“Als we onze 3D-technologie uitleggen als een modetoepassing, zien we veel opwinding omdat het wordt gezien als een manier voor printers om zich te onderscheiden van hun concurrenten.

“Als we het echter zouden hebben over digitaal 3D-printen als een manier om vinyltransfer te vervangen, begrijpen mensen de waarde heel snel zodra ze zien dat het eindresultaat sterk lijkt op wat ze gewend zijn, maar het proces dat ze moeten implementeren om om dit te bereiken is veel korter en efficiënter. We hebben veel interesse in die ruimtes omdat we gemakkelijk kunnen uitleggen welke waarde het heeft om hun leven gemakkelijker te maken door het vervangen van vele soorten afzonderlijke decoratieprocessen.”

Perfect gevoel

Dat leidt tot de economische aspecten van printen, vooral op een gebied als digitale DTG, dat rijp is voor personalisatie en printen in kleine oplagen. Naast het verminderen van de kosten en complexiteit van het gebruik van meerdere machines om een reeks verschillende resultaten te bereiken, zijn er nog andere voordelen, zoals productiesnelheid – ongeacht de ordergrootte – en personeelsbezetting.

“Net als bij de output van elk systeem hangt de snelheid ervan af van wat je print. Maar het meest interessante aan dit systeem, vooral met de markt die we in gedachten hebben – de sportkledingmarkt en aangrenzende markten – is het feit dat er geen enkel digitaal alternatief bestaat. De meeste mensen zouden op warmteoverdracht gebaseerde technologieën gebruiken, die vaak traag zijn. Dan is de vergelijking qua snelheid heel gunstig”, zegt Itamar.

“Omdat bij deze technologie schaalvoordelen geen rol spelen, betekent het ook dat het financieel erg gunstig is als je naar de maatwerkkledingmarkt kijkt. We hebben verschillende ruimtes in de markt geïdentificeerd waar het gebruikelijk is dat de gemiddelde ordergrootte één eenheid, of 10 eenheden, of 15 eenheden is. Maar daar houdt het niet op, want het gebruik van de Max Poly levert ook waarde op bij langere runs op schaal.


“Omdat er slechts één persoon nodig is om de Max Poly te bedienen, hebben onze klanten ook het voordeel van een zeer gunstige verhouding tussen arbeidskosten en productie. Je krijgt dan iets dat ik graag een minifabriek noem: een systeem dat, als het constant zou worden gebruikt, ruim 100.000 bedrukte kledingstukken per jaar zou opleveren.”

Gebouwd voor de toekomst

Nu de vraag naar maatwerk, personalisatie en on-demand printen waarschijnlijk alleen maar zal groeien, heeft Kornit ervoor gezorgd dat de Atlas Max Poly zo toekomstbestendig mogelijk is om opkomende trends en uitdagingen het hoofd te bieden.

"We brengen onze systemen uit met fabrieksinstellingen om gebruiksscenario's aan te pakken waarvan we denken dat ze nu populair zijn en vereist zijn door onze doelgroepen", zegt Itamar.

“We begrijpen echter dat mensen op zoek zijn naar aanvullende mogelijkheden, of dat ze willen compenseren tussen verschillende elementen. Als u bijvoorbeeld bereid bent compromissen te sluiten op het gebied van de doorvoer, profiteert u van een hogere kwaliteit. We zijn dus voortdurend bezig met het introduceren van nieuwe opstellingen en nieuwe toepassingen om aan de behoeften van ons klantenbestand te voldoen. We werken zeer nauw samen met bestaande gebruikers om beter te begrijpen hoe zij kijken naar de waarde die het systeem met zich meebrengt, en hoe we nieuwe functies kunnen ontwikkelen.

“Maar ik denk dat het belangrijkste element waar mensen naar op zoek zijn, ongeacht in welke sector ze werken of het soort bedrijf dat ze hebben, de veelzijdigheid en robuustheid van de technologie is. Digitaal printen heeft de afgelopen tien tot vijftien jaar aanzienlijke vooruitgang geboekt, maar mensen willen er nog steeds zeker van zijn dat de resultaten consistent zullen zijn voor verschillende stoffen, kledingstukken, enzovoort. Wat dat betreft is de Atlas Max Poly een belangrijke stap voorwaarts.”