Från silkscreen till bläckstråle, teknik till konst med Jon Cone

Vi pratar med Jon Cone, en av de stora innovatörerna av konst och fotografitryck, om historien bakom hans revolutionerande Piezography monokromatiska bläckstrålesystem.

Tryck är en bransch som kräver ett mångfacetterat utbud av talanger. Uppkomsten av många tryckares karriärer är en uppskattning av visuell estetik. Men för att göra det reproducerbart krävs också förståelse för tekniken. Och sedan, för att göra det till en livskraftig verksamhet, behöver du en nivå av finansiell intelligens.

Få människor har utforskat alla tre aspekterna så grundligt som Jon Cone. Jon började som skrivarmästarlärling i början av 1980-talets New York och har arbetat med några av världens mest krävande konstnärer och fotografer; han har framgångsrikt drivit sin Cone Editions-studio i mer än 40 år; och han har utvecklat branschledande monokromatisk bläckstråleteknik.

Men grunden för Jons framgång var delvis inspirerad av något helt annat: den berömda Apple-annonsen under 1984 års Superbowl.

"Jag tänkte, det vill jag ha - även om vi inte hade råd!" Jon skrattar.

Med stöd av sin fru Cathy, som har arbetat tillsammans med Jon ända sedan hans tidigaste tryckta dagar, lyckades Jon köpa den där tidiga Macen. "Det startade mitt intresse för att använda en dator som verktyg och genom att göra det introducerade det mig också för en yngre generation målare och skulptörer", säger Jon.

Jon silkscreentryck omkring 1983 © Jon Cone

"Jag uppmuntrade konstnärer i min generation som var konceptuella i sitt tänkande och som verkligen var entusiastiska över möjligheterna med datoranvändning. Jag började göra konst med hjälp av en dator och den konsten tog sig in i relieftryck, silkscreentryck, fotogravyrer – de traditionella medierna.”

Uppfinningens moder

Saker och ting förändrades ytterligare på 1990-talet.

"En konstnär som jag kände i Kalifornien såg ett bläckstråleutskrift som han tyckte var riktigt bra. Han ringde upp mig och sa att jag måste ta reda på mer om en Iris-skrivare, säger Jon.

"Jag var tvungen att gå till biblioteket på Dartmouth College och använda mikrofiche för att läsa tidningar för att få reda på mer om Iris Graphics. En säljare besökte oss. Han sa: "Du vet väl att dessa kostar 123 000 $?" Vi hade ingen aning, men för att rädda ansiktet sa vi, 'Oh yeah'.

"Jag finansierade skrivaren för 6 000 USD i månaden och tog emot en Iris-skrivare 1990. Jag hade inte råd men dess potential var enastående."

Med en inledande diet av kommersiellt arbete klarade Jon och Cathy betalningarna innan de enbart övergick till konst. Men när en del av mjukvaran och hårdvaran som de hade lånats till behövde lämnas tillbaka, bestämde sig Jon för att utveckla sitt eget gränssnitt mellan Iris och sin Apple Mac.

Tidiga digitala skrivare 1991 © Jon Cone

”Ett sådant gränssnitt fanns inte på den tiden, men Iris blev väldigt angelägen om att jag kunde vara till hjälp för dem att utveckla den här tekniken för konst- och fotomarknaden, så jag blev utvecklare för Iris. Faktum är att jag till och med tog med mig Iris till Royal College of Art i London 1994 eller 1995. De flög in skrivaren och jag gjorde utskrifter med eleverna.”

Samtidigt studerade Jon själv – i hans fall av Irisens operationslitteratur. Han kom fram till att det enda sättet att utveckla systemets potential var att tillverka sina egna bläck och mjukvara.

”Jag trodde att jag kunde utveckla saker som var viktiga för fotografer och viktiga för min studio. Det blev ett uppdrag, säger Jon.

Experimenterande

Det första Jon fokuserade på var färg. Bläcken som Iris använde vid den tiden höll bara ett eller två år i dagsljus innan de började blekna.

"Jag tittade på ett annat problem som var utbrett då: plast. Plaster var färgade men de oxiderade ganska snabbt i solen, säger Jon.

"Men det fanns en förening som heter HALS [hindered amine light stabilizer] som stabiliserade färgämnesmolekyler. Jag visste att du kunde använda en absorbator för ultraviolett ljus för att absorbera det ultravioletta ljuset som får färgämnesmolekyler att vibrera och bryta isär, vilket är det som orsakar blekning. Men jag upptäckte att om du använde en vattenblandbar HALS såväl som UV-absorbenter, blev färgämnesmolekylerna mycket mer stabila än någon av dem använde på egen hand. Jag fick ett färgbläckset för att hålla minst lika länge som ett fotografiskt c-tryck, vilket med Wilhelms test var runt 23 år. Det var verkligen betydelsefullt på den tiden."

För att testa denna teknik valdes Jon till och med ut av den legendariske amerikanske fotografen Richard Avedon för att producera sin "In Memory of the Late Mr and Mrs Comfort" -portfölj för tidningen New Yorker .

Till minne av den sena fru Comfort © Richard Avedon, med tillstånd av Jon Cone

Jons utveckling inom färgstabilisering var dock inte hans största innovation. Genom att ersätta de färgade färgämnena med olika nyanser av svart insåg han att ett genombrott inom monokromatiskt tryck också var möjligt.

"För fotografering började jag fundera på att skapa fyra utspädningar av svart bläck – ljusgrått, mellangrått, mörkgrått och svart", säger Jon.

"Normalt skrivs bläckstråleutskrifter perfekt ut i svart. Men när du vill skriva ut väldigt ljusgrått tar den de svarta prickarna och sprider dem långt ifrån varandra. Din hjärna blandar dem med det vita papperet och du ser ljusgrått. Men jag hade ljusgrått bläck, så jag kunde skriva ut många fler prickar tillsammans, och jag hade även en mellangrå och en väldigt mörkgrå och en svart. Det innebar att jag kunde göra mycket kontinuerliga toner, svartvita fotografier där man inte kunde se bläckstråleprickarna.”

Värdet av Piezografi

Jon myntade tekniken "Quad Black Printing", och använde sin kunskap om Iris-systemet för att skriva mjukvara som var tillräckligt sofistikerad för att kontrollera alla fyra bläck på en Iris-maskin. Men medan Iris-tekniken fortfarande var oöverkomligt dyr, öppnade introduktionen av Epson i bläckstrålevärlden möjligheten att nå en bredare marknad. Genom att utveckla Quad Black till det som fortfarande är hans företags flaggskeppsprodukt – " Piezografi " – tog Jon in i Epsons kundbas och blev utvecklare för andra gången.

"Epson flyttade till skrivare med sex bläck, så jag flyttade till sex nyanser av svart. Sedan flyttade de in i sjuan, åtta och nu har vi 10 nyanser. Piezografi producerar alltid tiotusentals fler grånivåseparationer än vad Epson normalt kan, eftersom de bara har tre svarta. Våra tryck är jämnare, de har högre skärpa – vad vi uppfattar som detaljer – och de har högre skuggdetaljer. Och det är överkomligt, säger Jon.

”Med en vanlig bläckstråleskrivare har du en slingring av punkter – liknande vad en halvton är för en tidning. Det är där människor ser detaljer. Vi kan inte se detaljer i det solida svarta, men när bilden blir ljusare och ljusare uppfattar våra ögon detaljer, men de uppfattar också de där vibrerande prickarna.

Dawn, Shepaug River vid Steep Rock: den splittrade tonen som syns i det här trycket går från silverglänsande coola höjdpunkter till chokladbruna skuggor © Carl Weese med tillstånd av Jon Cone

"Med en Epson-skrivare som har så få nyanser av svart bläck att använda, måste den göra prickarna mindre och mindre för att göra bilden ljusare. Med mitt system har jag faktiskt ljusare nyanser av svart bläck för att skriva ut ljusare nyanser av ton. Därför kan jag flytta dessa bläckprickar mycket närmare varandra – jag skriver ut mycket mer bläck än vad en Epson-skrivare normalt gör. Det betyder att hjärnan inte ser dessa prickar, och vi kan skriva ut utrymmet mellan prickarna mycket mer detaljerat. Mitt system ökar faktiskt upplösningen för en skrivare med ungefär tre gånger.”

Och kanske det bästa är – för att understryka Jons uppdrag att spara fotografi – att njuta av fördelarna med Piezografi, det kräver inte ens en dyr kamera.

"De flesta människor använder en iPhone idag - det är mer än tillräckligt," säger Jon. "När det är sagt har ett antal kunder som vi skriver ut för $60 000 Phase One-kameror – och när vi ser de filerna komma in och utskrifterna vi gör från dem är det ganska extraordinärt."

Rubrikbild: Gregory Colbert skriver ut med Piezografi med en 110-tums Roland-skrivare modifierad från sex-bläck till 12-bläck. @ Jon Cone