DTG-printen: kies je eigen avontuur

We spreken met Zac Biberstine van M&R en bespreken de Polaris hogesnelheids DTG-printer van het bedrijf.

Eerder dit jaar, op de FESPA Global Print Expo 2023 in München, was een van de vele internationale exposanten die aanwezig waren Zac Biberstine, technisch directeur EMEA van de Amerikaanse drukmachinefabrikant M&R.

Zac stond op dat moment klaar om andere bezoekers wegwijs te maken in de mogelijkheden van M&R's Polaris direct-to-garment hogesnelheidsprinter. Met 12 verschillende hardware- en softwaresystemen en een indexer met 16 stations kan de Polaris kleding voorbehandelen, hittepersen, quartz flashen en digitaal printen, zegt M&R, met “toonaangevende snelheden, met uitzonderlijke printkwaliteit”.

Buiten de opwinding van FESPA Global Print Expo spraken we met Zac over hoe de Polaris dit bereikt.

Vertel ons over je eigen achtergrond. Vóór deze functie werkte u voor Adidas. Hoe heeft die ervaring uw werk nu bij M&R beïnvloed?

De meeste grote merken hebben geen eigen productie, ze besteden het uit, maar Adidas had nog steeds een eigen fabriek in het Midwesten. Ik ging daarheen om een R&D-afdeling op te zetten om apparatuur, processen, materialen, producten te testen – alles wat maar met kledingdecoratie te maken had.

Ik begon te kijken naar digitaal printen. Merken als Adidas deden destijds nog geen maatwerk, maar nog steeds met een gemiddelde oplage van 2.000 stuks. Maar ik begon met digitaal printen en maakte kennis met de grote merken in de branche. Ik heb de meeste machines op de markt gehad – bij Adidas brachten we ze binnen, testten ze uit en ontdekten wat werkte en wat niet.

De reden dat ik nu bij M&R zit, is omdat ik een aantal jaren ervaring heb met wat er op de markt verkrijgbaar is en waar de markt naar op zoek is. Bij M&R hebben we veel mensen met ervaring aan de klantkant; mensen die begrijpen wat nodig is, maar ook wat fabrikanten niet nakomen. Daarom zijn wij de stem van de klant. Wij kunnen M&R helpen bouwen wat klanten echt willen en het midden vinden tussen een ingenieur die zegt hoe iets gemaakt moet worden, en een klant die zegt hoe hij daadwerkelijk met de machine omgaat.

Vertel ons over de Polaris en waarom hij zo bijzonder is.

De Polaris biedt u echt de flexibiliteit om te doen wat u maar wilt. Iedereen is eraan gewend dat een machine wordt ingesteld en wordt verteld: hier is hij, zo drukt hij af.

Maar met Polaris kan het verschillende kleurprofielen, verschillende warmte-instellingen en verschillende voorbehandelingen gebruiken, maar niets daarvan verandert de manier waarop u met de machine omgaat. Al dit werk wordt vooraf uitgevoerd door bestanden op te bouwen en de SKU's aan de profielen en de gegevens te koppelen.

We hebben klanten die deze machines gebruiken om batchorders af te drukken. Ze printen 1000 eenheden van precies hetzelfde omdat de machine dit kan uitvoeren. Of u kunt net zo snel 1.000 kledingstukken bedrukken, elk met verschillende afbeeldingen. Het is echt gebouwd om flexibel te zijn voor uw bedrijf en u kunt het gebruiken op elke manier die voor u werkt.

Waar past de Polaris in de markt?

Om hier een goed antwoord op te kunnen geven, is het belangrijk om een stap terug te doen en te kijken naar wat er in het verleden als opties is aangeboden aan kledingdecorateurs.

Zeefdruk was uitstekend in het afdrukken van duizenden eenheden met een laag aantal kleuren, en was snel en goedkoop. Digitaal printen zou dingen kunnen bereiken die zeefdruk niet kan bereiken als het gaat om hoge details. Het ging echter niet snel, het was nogal beperkt wat betreft het soort kleding dat je kon gebruiken, en het was een beetje duur. Daarom ontwikkelde het hybride printen met een zeefdrukbasis en een digitale laag daarbovenop iets dat het beste van twee werelden bood, met hoge oplages maar ook veel detail, en ook redelijk snel.

Iedereen was geïnteresseerd in het vinden van een manier waarop we digitaal konden printen, maar dan met een industriële versie van de machine. Iets dat snel en robuust is en dat ons in staat stelt te werken in de denkruimte waarin we vroeger met zeefdruk werkten.

Hoe komen we van de eenmalige, artistieke, gedetailleerde benadering van digitaal naar de in massa geproduceerde, lage kosten en hoge snelheid van het scherm?

Polaris bevindt zich op dat punt waar we een digitale machine hebben gecreëerd die een markt bedient die on-demand is. Het is snel, kwalitatief en goedkoop. Het is tegelijkertijd het bereiken van alles wat we nodig hebben. Met de Polaris kunnen klanten snelheden bereiken die overeenkomen met zeefdrukmethoden. In sommige gevallen kan de Polaris meer dan 300 eenheden per uur afdrukken, maar nog steeds met superhoge details afdrukken. De machine is gebouwd om de hele dag te draaien.

Een interessant kenmerk van de Polaris is de barcodescanner – hoe werkt dat?

Dankzij het barcodescansysteem kunnen we API-integratie in de systemen van anderen realiseren. Dat betekent dat we kledingstukken en afbeeldingen printen met een volledige set informatie die puur aan die SKU is gekoppeld.

De Polaris-machine wordt aangestuurd door JSON-bestandsopstelling, wat betekent dat elk afzonderlijk aspect van de opstelling van de Polaris-machine, inclusief alle ondersteunende eenheden rond de basis van de machine, allemaal door dit ene bestand wordt aangestuurd. Dit omvat de hittepers, voorbehandelingsmachine, twee flitsers, hittepers, witeenheid, flitser, optionele hittepers en kleureneenheid. Dit bestand definieert hoeveel warmte en voorbehandeling er op een kledingstuk wordt gebruikt.

Als ik een barcode scan en een shirt laad, en vervolgens een barcode scan en een ander shirt laad, zijn de gegevens die aan het eerste shirt zijn gekoppeld volledig gescheiden van die van het tweede shirt. Het eerste kledingstuk krijgt een eerste flits gedurende vijf seconden, maar het volgende kledingstuk met zijn andere set informatie kan een andere temperatuur en een andere tijd onder de flits hebben. Elk stukje data wordt aangestuurd door een streepjescode en is onafhankelijk van de ene pallet tot de andere. We kunnen integreren met elk barcodesysteem dat bedrijven gebruiken.

Mensen die zich al bezighouden met made-to-order of print-on-demand hebben bijna altijd hun eigen systeem. Ze hebben al streepjescodes op t-shirts die ze gebruiken om hun bedrijf te runnen met zaken als tags en verzendinformatie. Maar die onafhankelijke streepjescode kan ook bepalen welke afbeelding op het t-shirt staat, hoeveel inkt er naar beneden gaat, hoe lang en hoe vaak de hittepers wordt gebruikt. Het is niet alleen een hulpmiddel om de machine aan te drijven, het is iets dat ons helpt de Polaris-machine te integreren met het reeds bestaande bedrijf.

Vertel ons over de voorbehandelingsmogelijkheden van de Polaris en hoe deze een afdruk van hoge kwaliteit kan bereiken.

Wanneer u digitale inkt afdrukt die door Ricoh GEN5-printkoppen spuit, is het formaat zo klein dat u geen harsen, bindmiddelen of andere zware of dikke dingen kunt spuiten. Momenteel moet bijna al het digitale drukwerk een voorbehandeling ondergaan – of het kledingstuk nu is voorbehandeld of dat u een voorbehandeling op het oppervlak aanbrengt zodat de inkt er bovenop komt. Wanneer we met de hoogste details printen, is het van cruciaal belang dat de inkt op het oppervlak blijft zitten.

Er zijn mensen in de branche die nat voorbehandelen en anderen die droog voorbehandelen. Bij de Polaris is het een droge voorbehandeling. We spuiten het nat op en houden het precies op het oppervlak. We flashen het zodat het daar blijft zitten en het is een dun laagje, zodat het, als de inkt naar beneden komt, bovenop de voorbehandeling zit en zich aan het shirt hecht in plaats van erin te trekken. Als je digitale inkt op een natte voorbehandeling spuit behandeld oppervlak of een niet-voorbehandeld oppervlak, je ziet dat het begint door te dringen en dat je de levendigheid en het detail begint te verliezen.

Onze voorbehandeling heeft een licht en een donker kanaal waarmee u de manier waarop de voorbehandeling reageert op verschillende kledingkleuren en -oppervlakken kunt scheiden, zodat we iets meer flexibiliteit hebben met wat we daar kunnen doorlopen.

Je vertelde eerder dat de Polaris de hele dag op hoge snelheid kan draaien, maar je kunt ook spontaan dingen aanpassen – kun je dit verder toelichten?

De Polaris heeft een operatorstation en een server, en beide bevinden zich in de buurt van degene die de machine laadt. Er zijn onafhankelijke computers op de printeenheid, maar de persoon die de machine bedient, heeft veel opties. Er is een fysiek bedieningspaneel bij de HMI: dat bestuurt de basiseenheid, de manier waarop deze indexeert, de beweging ervan, al dat soort onderdelen. Al het andere is een aanvulling daarop en het is onze manier om onze klanten opties te geven over hoeveel of hoe weinig ze willen dat de operator doet.

Als u alleen maar wilt dat de operator de machine aanzet, een kledingstuk laadt en het vervolgens loslaat, dan kunt u dat doen. Maar als je wilt dat de persoon die de machine beheert de bestanden kan ophalen, de kwaliteit kan controleren en de verhouding tussen wat er wordt verwacht en wat het is, kan doorkruisen, dan kan hij of zij dat ook doen. We hebben klanten die een streepjescode scannen en hun gebruikersinterface verschijnt en laat zien wat de afbeeldingen zouden moeten zijn, toont de plaatsing en de details, zodat ze het nog eens kunnen controleren voordat ze het aantrekken.

Het is onze manier om onze klanten een 'kies je eigen avontuur'-interface aan te bieden. Ze kunnen alle informatie binnen handbereik hebben, of ze kunnen iemand erbij hebben om te laden en te gaan.

Dat brengt ons bij kleurbeheer – kan dat onderweg worden gedaan?

Kleurbeheer is in het systeem ingebouwd. We hebben dezelfde soort kleurenbibliotheken, kleurvervanging en de mogelijkheid om te profileren als op de meeste andere digitale machines.

We gebruiken Caldera en daardoor kan de klant het geleverde uit de doos halen, of hij heeft de mogelijkheid om zijn eigen profiel op deze machine in te stellen en in zijn specifieke kleuren af te drukken.

We hebben klanten die merk- en gelicentieerd werk doen en die allemaal verschillende vereisten hebben. Ik heb jaren in de sportwereld met merklicenties gewerkt en ik weet dat er teams zijn die exact dezelfde Pantone-kleuren gebruiken als elkaar, maar die verschillende resultaten verwachten. Dat is gewoon de realiteit van de wereld waarin we leven. Met Polaris heb je de mogelijkheid om dat te doen en je eigen kleurvervangende bibliotheken te creëren, niet alleen voor je kleding, maar ook voor je klanten.