Afscheid van plastic? De beperkingen van op vezels gebaseerde verpakkingen

Op vezels gebaseerde verpakkingen zouden de oplossing kunnen zijn voor de wereldwijde plasticvervuilingscrisis, maar hebben hun eigen beperkingen.

Duurzaamheid in verpakkingen evolueert snel. Er is een trend naar op vezels gebaseerde producten in verpakkingen, omdat plastic minder populair is geworden bij klanten. Regelgevers kijken naar de ergste excessen van vervuiling, onder de aandacht van het publiek gebracht door de media die beelden delen van plastic dat in de oceaan wordt gedumpt. Grote hoeveelheden verpakkingen, met name multi-materiaal verpakkingen, passen niet gemakkelijk in bestaande recyclingsystemen – en de recyclingpercentages van plastic zijn historisch gezien lager dan die van karton, metaal of glas.

Producenten proberen daarom meer monomateriaal plastic verpakkingen te creëren voor eenvoudiger recycling, sterker en lichter karton. Ze kijken ook naar meer veerkrachtige producten op basis van vezels. Een voorbeeld is microfibrillated cellulose (MFC), waarbij de buitenste laag van de vezels is weggehaald. Door houtpulp om te zetten in MFC en dit door de massa te mengen, kunnen fabrikanten karton maken met een grotere hechtsterkte. Het kan ook worden gebruikt in vetvrije films - perfect voor het verwijderen van plastic en aluminiumfolie van verpakkingen van voedselproducten.

Gevormde pulp

Een ander veelbelovend materiaal is de verpakking van gevormde pulp, bij ons het meest bekend als de eierdoos. Hier worden natuurlijke vezelmaterialen en gerecycled papier hergebruikt om een sterk, lichtgewicht en biologisch afbreekbaar materiaal te vormen dat minstens zeven keer kan worden gerecycled. Momenteel wordt gevormde pulp op nieuwe gebieden gebruikt, omdat de technologische vooruitgang ervoor heeft gezorgd dat het gladder en aantrekkelijker is geworden, en zijn positie als onderdeel van een gesloten kringloopsysteem duidelijker is geworden.

Producten op basis van vezels en het afstappen van kunststoffen zijn echter niet zonder gevolgen. Door deze en andere ontwikkelingen is de productie van pakpapier, verpakkingspapier en -karton in de afgelopen twee decennia verdubbeld. Dit heeft geleid tot de uitbreiding van intensieve boomplantages over de hele wereld en een toename van de capaciteit van de papierfabriek. Houtpulp mag dan wel recyclebaar zijn, het is niet zonder gevolgen voor het milieu. Bij het overschakelen op op vezels gebaseerde materialen moet rekening worden gehouden met alle elementen van een product en de verpakking ervan in de hele toeleveringsketen.

Het is duidelijk beter om karton niet te beschouwen als de enige oplossing tegen plastic, maar als een onvolmaakte oplossing die kan worden verfijnd en verbeterd door een zorgvuldige analyse van de productie ervan.

Overbevissing kan bijvoorbeeld leiden tot ontbossing, verlies aan biodiversiteit en bodemerosie. De vraag naar karton kan ook gemeenschappen verdringen die voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van bossen. Op vezels gebaseerde verpakkingen zijn energie-intensief en de energie die nodig is om pulpfabrieken aan te drijven, vormt het grootste deel van de uitstoot van broeikasgassen.

Rechtstreeks in contact treden met producenten en zorgen voor transparantie in toeleveringsketens kan de efficiëntie verbeteren en het gebruik van betere duurzaamheidsnormen stimuleren, zoals die zijn vastgesteld door de Forest Stewardship Council (FSC) en het Program for the Endorsement of Forest Certification. Het is duidelijk beter om karton niet te beschouwen als de enige oplossing tegen plastic, maar als een onvolmaakte oplossing die kan worden verfijnd en verbeterd door een zorgvuldige analyse van de productie ervan.

Vooruit gaan

Sinds het wereldwijde herstel van de COVID-19-pandemie wordt de papier-/houtvezelindustrie in Europa opgeschrikt door hoge energie-, grondstof- en transportkosten en een trage economische groei.

Een woordvoerder van CEPI (de Confederation of European Paper Industries) zei dat de trend om weg te gaan van plastic "voornamelijk (maar niet alleen) vertaald is in een vraag naar meer verpakkingen". Alleen al tussen augustus en december 2021 is de prijs van papier en karton met bijna 10% gestegen . De productie van papier en karton in Europa daalde in 2022 met 5,9% ten opzichte van het voorgaande jaar, hoewel het verbruik stabiel bleef. Maar verpakkingspapier en -karton blijven de groei stimuleren en de productie blijft ruim boven het niveau van vóór COVID. De cijfers zijn berekend per tonnage en houden geen rekening met de inspanningen van de hele sector om het gewicht van alle kartonnen verpakkingen te verminderen.

De afnemende beschikbaarheid en stijgende prijzen van nieuwe houtvezels of papier voor gebruik in karton en verpakkingen hebben ertoe geleid dat sommige producenten andere vezels dan hout hebben bekeken. Het nova-Instituut in Duitsland heeft aangetoond dat alternatieve stromen van niet-houtvezel afkomstig uit de landbouw- en textielindustrie opwindende nieuwe mogelijkheden bieden. Stro, vlas en hennep kunnen de beschikbaarheid van vezels helpen diversifiëren en zelfs leiden tot nieuwe biomaterialen voor nog onbekende toepassingen.

Is boomvrij echt het beste?

Deze materialen, die vaak voorkomen als bijproducten (zoals textielafval), hebben veel verschillen in termen van kosten, optiek en haptiek, en de zakelijke argumenten onder veel van degenen die door het instituut werden ondervraagd, was dat het gebruik van niet-houtvezels was toegestaan om te innoveren in hun marketing, bijvoorbeeld door te zeggen dat hun producten 'boomvrij' of 'nog milieuvriendelijker' zijn.

De realiteit van niet-houtvezels zal de komende jaren duidelijker worden. Jori Ringman, directeur-generaal van CEPI, zei: “Het duurzame beheer van onze grondstoffeninkoop blijft, samen met ons hoge niveau van circulariteit, de bepalende kenmerken van onze industrie. Niet-houtvezels spelen een rol en zullen een extra onderdeel zijn van de papierfabrieken en recyclingfabrieken van de toekomst. Het belangrijkste is dat de papierindustrie een duurzame oplossing kan bieden voor het gebruik, op een efficiënte manier van hulpbronnen en met een hogere toegevoegde waarde, van een stroom die mogelijk nog niet is gebruikt of die eerder een probleem was.”

Het verpakken van 10% van de e-commerce leveringen van non-food artikelen in tassen en dozen voor hergebruik in plaats van alternatieven voor eenmalig gebruik zou leiden tot een stijging van de directe kosten met 50% tot 200%

Andere beperkingen zijn onder meer de contraproductieve effecten van hergebruik- en recyclingsystemen, economisch, ecologisch en maatschappelijk. Zo bleek uit een studie waarin de impact op hergebruiksystemen van de EU-verordening inzake verpakkingen en verpakkingsafval werd beoordeeld, waarbij strikte doelstellingen voor hergebruik werden opgelegd, dat de CO ₂ -emissies en -kosten enorm zouden stijgen.

In het geval van e-commerceverpakkingen in Duitsland bijvoorbeeld, zou het verpakken van 10% van de e-commerceleveringen van non-foodartikelen in zakken en dozen voor hergebruik in plaats van alternatieven voor eenmalig gebruik, leiden tot een toename van 50% tot 200% in directe kosten voor het totale systeem. Verpakking, opslag en transport zouden sterk bijdragen aan de CO2-voetafdruk en deze met 10% tot 40% verhogen.

In hetzelfde onderzoek, waarbij gekeken werd naar voedselverpakkingen, identificeerden de auteurs aanzienlijke maatschappelijke implicaties en erkenden ze dat consumenten nieuw, potentieel moeilijk gedrag zouden moeten aanleren, zoals wassen en items terugbrengen naar inzamelpunten.

Dat vereist een significante verandering in het handelen van mensen die verder gaat dan een stoffen draagtas naar de supermarkt brengen in plaats van plastic tassen te gebruiken. Dit is misschien wel de grootste uitdaging voor drukkers, producenten en merken: hun eigen duurzaamheidsverhaal promoten met duidelijkheid, openheid en op feiten gebaseerde beoordelingen van hoe hun product presteert.