De gevaren van zeldzame metalen bij het printen

Metalen zoals lithium en kobalt zijn gedolven voor batterijen met kinderarbeid in gevaarlijke werkomgevingen. Hoe kunnen printers supply chains schoon houden?

De grootformaat printindustrie blijft groeien en de huidige inkjetprinters kunnen nu massaal full colour printen op bijna elk materiaal. De wereldwijde markt voor grootformaat printapparatuur bereikte volgens reportlinker.com in 2020 € 3,35 miljard en zal naar verwachting in 2027 € 3,95 miljard bedragen.

Zoals bij veel moderne machines, brengt het succes van geavanceerde printapparatuur echter ook milieukosten met zich mee. Een van de grootste zorgen die milieuactivisten hebben, is met batterijen, of meer specifiek, de edele metalen en zeldzame aardmineralen die in hun constructie worden gebruikt.

In verschillende goed gedocumenteerde internationale gevallen zijn metalen zoals lithium en kobalt gedolven voor batterijen met kinderarbeid in gevaarlijke werkomgevingen, met name in de Democratische Republiek Congo.

Kinderen zo jong als zes jaar zijn gevonden in mijnbouw in tunnels die op het punt staan in te storten, terwijl ze met kobalt beladen lucht inademen die dodelijke longaandoeningen kan veroorzaken, vaak in het voordeel van gewapende groepen in het land.

Waterverlies, bodemdestabilisatie, verlies van biodiversiteit, verhoogd zoutgehalte van rivieren, vervuilde grond en giftig afval worden ook in verband gebracht met de winning van deze metalen, die ironisch genoeg ook bestemd zijn voor de batterijen die worden gebruikt in elektrische voertuigen en voor de opslag van hernieuwbare energie.

Wat kunnen grootformaatprinters?

De OESO geeft gedetailleerde aanbevelingen om bedrijven te helpen de mensenrechten te respecteren en te zorgen voor een verantwoorde aanvoer van mineralen uit risicogebieden. De EU heeft in januari vorig jaar een verordening aangenomen met vergelijkbare richtlijnen.

Voor bedrijven die grootformaat printapparatuur willen aanschaffen, is het belangrijk om te weten dat leveranciers hun due diligence hebben gedaan. Bedrijven zoals HP en Canon nemen verschillende stappen om ervoor te zorgen dat ze zich houden aan de OESO-richtlijnen.

De eerstgenoemde heeft bijvoorbeeld sterke interne bedrijfsbeheersystemen opgezet, waaronder een verantwoord kobaltbeleid, een verantwoord mineralenprogrammateam, een transparantiesysteem voor de toeleveringsketen en een klachtenmechanisme op bedrijfsniveau dat beschikbaar is om problemen te melden.

Noëlle Peutat, Global Large Format Strategic Environmental Lead, HP, zegt: “HP's grootformaatmachines bevatten geen batterijen en zijn voornamelijk gemaakt van niet-edele materialen. De enige materialen die als kostbaar kunnen worden aangemerkt, bevinden zich in de chips of elektronische schakelingen. Deze zijn, zoals het geval is met alle HP-producten, ingekocht in overeenstemming met HP's strenge materialenbeleid, waardoor wettelijke en milieutechnische naleving in onze toeleveringsketens wordt gegarandeerd. Meer informatie hierover vind je in ons verantwoord materialenbeleid .”

"HP heeft zakelijke relaties met fabrikanten van batterijcellen en fabrikanten van batterijpakketten, doorgaans drie tot vier actoren in de toeleveringsketen die verwijderd zijn van kobaltraffinaderijen", zegt het bedrijf in zijn 2020-rapport over kobalt. “We trainen onze batterijgerelateerde leveranciers over de risico's van kobalt. Daarnaast communiceren we ons verantwoorde kobaltbeleid naar onze batterijgerelateerde leveranciers en eisen we dat ze een soortgelijk beleid voeren.”

In 2016 heeft het bedrijf inkoopaudits ter plaatse uitgevoerd met relevante directe batterijgerelateerde leveranciers om de kobaltraffinaderijen te identificeren die zich mogelijk in zijn toeleveringsketen bevinden, en sinds 2017 verplicht het leveranciers om kobaltraffinaderijen te rapporteren met behulp van de meest recente versie van de Responsible Mineralen initiatief kobalt rapportagesjabloon.

Ondertussen beweert Canon voor metalen en mineralen met een hoog risico een "redelijk onderzoek naar het land van herkomst" of due diligence uit te voeren in overeenstemming met de OESO Due Diligence Guidance. "Sommige van die materialen zouden elementen bevatten van betrokkenheid van gewapende groepen, ernstige mensenrechtenschendingen of vernietiging van het milieu", stelt het bedrijf op zijn site. "In het geval dat er een significant risico wordt ontdekt in een toeleveringsketen voor die materialen, zal Canon de leveranciers vragen om over te schakelen naar een toeleveringsketen met een laag risico om verantwoorde inkoop van mineralen te realiseren."

Terug naar de bron

Ondanks deze inspanningen komt kinderarbeid nog steeds veel voor als het gaat om de winning van zeldzame of kostbare mineralen. Men denkt dat er ongeveer 1.000 ambachtelijke en kleinschalige mijnsites zijn van de Ituri-regio tot het Tanganyika-meer, en ongeveer 200.000 ambachtelijke mijnwerkers, waaronder duizenden kinderen en zwangere vrouwen.

Noëlle van HP zegt: “HP verbiedt dwangarbeid, dwangarbeid of contractarbeid, onvrijwillige gevangenisarbeid, slavernij of mensenhandel binnen de toeleveringsketen. Als onderdeel van onze toewijding om moderne slavernij aan te pakken, begint HP met zijn eigen activiteiten en leveranciers, terwijl het streeft naar een bredere samenwerking op manieren die positieve verandering stimuleren. Meer informatie over HP's inspanningen op dit gebied is te vinden via onze recente Modern Slavery Act Transparency Statement ."

Om het probleem verder aan te pakken, lanceerde het Initiative for Responsible Mining Assurance (IRMA) in mei 2020 officieel zijn Standard for Responsible Mining - een wereldwijd certificeringsprogramma voor mijnsites op industriële schaal.

Met input van meer dan 100 wereldwijde bedrijven, biedt de standaard gedeelde waarde voor deelnemers aan de mijnbouwindustrie, terwijl het tegemoet komt aan de vraag van kopers naar meer opties bij het inkopen van verantwoord gewonnen materialen, en de wens van het maatschappelijk middenveld voor transparantie en onafhankelijke verificatie.

Onafhankelijke audits omvatten bezoeken ter plaatse aan elke mijn die een beoordeling aanvraagt, evenals de betrokkenheid van belanghebbenden bij het verificatieproces. "IRMA is het antwoord op een wereldwijde vraag naar meer sociaal en ecologisch verantwoorde mijnbouw", aldus de website. "IRMA biedt echte onafhankelijke verificatie en certificering door derden volgens een uitgebreide standaard voor alle gedolven materialen die 'one-stop dekking' biedt van het volledige scala aan problemen met betrekking tot de impact van mijnen op industriële schaal."

Een blik op de toekomst

Certificering is een handig hulpmiddel om de normen te handhaven, zegt Noëlle van HP: “Productcertificeringen helpen de prestaties in de hele industrie te verbeteren door uitgebreide informatie te verstrekken die klanten in staat stelt duurzamere productkeuzes te maken. We delen uitgebreide productveiligheids- en milieu-informatie online en dragen bij aan de ontwikkeling van nieuwe normen.
 
“In 2021 heeft HP meer dan 7 miljard dollar aan nieuwe verkopen bijgehouden, waarmee het voldeed aan de eisen van klanten voor geregistreerde ecolabels voor producten.
 
“Een uitgebreid overzicht van kwalificaties die HP productontwerp en technologische innovaties erkennen, waaronder ENERGY STAR ^® , EPEAT ^® en Blue Angel, is te vinden in het gedeelte Documenten en rapporten van onze Sustainable Impact-website .”

Hoewel er veel wordt gedaan om ervoor te zorgen dat de winning van edele metalen ethisch en duurzaam gebeurt, wordt er ook veel aandacht besteed aan het recyclen en hergebruiken van batterijen die worden gebruikt in grootformaat printapparatuur.

Recyclingprocessen kunnen tegenwoordig tot 96% van de materialen van een lithium-ionbatterijcel terugwinnen, waaronder kobalt, lithium, nikkel, koper en aluminium.

Ondertussen beschrijft een studie die vorig jaar in het tijdschrift Nature werd gepubliceerd een nieuwe methode die ertoe zou kunnen leiden dat de productie van batterijen van kobalt afwijkt en volledig metaalvrij wordt. Deze nieuwe batterijtechnologie maakt gebruik van een "polypeptide organische radicaalconstructie".

In een mogelijke blik op de toekomst schrijven de auteurs van het onderzoek: "Zo'n op polypeptide gebaseerde batterij is een eerste stap om in een toekomstige circulaire economie de behoefte aan alternatieve chemie voor groene en duurzame batterijen aan te pakken."